指南针的发明是中国古代四大发明之一，对于航海、军事和地理探索等领域产生了深远的影响，关于指南针何时被发明，历史上并没有确切的记载，但根据现有的考古发现和文献资料,可以推测其大致的发明时间和过程。

指南针的起源与早期发展

指南针的雏形最早出现在中国春秋战国时期，当时，人们已经发现了天然磁石能够指示方向的特性，在《韩非子·有度》中就有“故矫直者死，而柱挠者生”的记载，这里的“柱挠”指的是用磁石制成的指南工具，这一时期的指南工具还非常原始，只是简单的利用磁石的指向性来辨别方向,并未形成系统的理论和应用。

指南针的成熟与普及

到了宋代，指南针的发展进入了一个新的阶段，北宋时期，人们开始将磁针装在刻有方位的盘中，制成了真正的指南针，这种指南针不仅提高了指向的准确性，而且便于携带和使用，南宋时期，指南针已经被广泛应用于航海领域，成为海上航行的重要导航工具，指南针也被引入到军事领域,用于战场侦察和行军布阵。

指南针的国际传播与影响

随着中外交流的加深，指南针也逐渐传播到世界各地，在明代，指南针已经成为全球航海家必备的工具之一，它极大地促进了海上贸易和文化交流的发展，为世界文明的进步做出了重要贡献，指南针还对后世的科学技术发展产生了深远的影响，它启发了人们对电磁学原理的研究,为现代物理学的发展奠定了基础。

指南针的发明是一个漫长而复杂的过程，经历了从原始磁石指向到成熟指南针的转变，这一发明不仅体现了中国古代人民的智慧和创造力,也为人类文明的进步和发展做出了重要贡献。