指南针是中国古代四大发明之一,它的发明对于人类航海史具有划时代的意义，关于指南针何时被发明，历史上并没有确切的记载，但可以确定的是，它的发展经历了一个漫长的过程。

最早的指南针雏形可以追溯到战国时期（公元前475年-前221年），那时人们已经发现了磁铁矿的性质，并开始利用其天然磁性来指示方向，当时的“指南针”并不是我们今天所熟知的那种精密仪器，而是简单地利用天然磁石制成的“司南”，据《韩非子·有度篇》记载：“故矫箭抗力，重之谓均，均之谓平，平之谓正，正之谓静，静之谓因，因之谓道。”这里所说的“矫箭抗力”实际上就是指用磁石制成的指南针，由于技术限制，这种原始的指南针并不十分准确，只能大致指示南北方向。

到了宋代（公元960年-1279年），随着科学技术的进步和航海事业的发展，指南针得到了显著改进和完善，北宋时期，人们开始使用人工磁化的方法制造更精准的指南针——“罗盘”，这一创新极大地提高了导航精度，使得船只能够在茫茫大海中更准确地确定航向，从而大大促进了海上贸易和探险活动的发展，据史料记载，南宋时期已有专门用于航海的指南针出现，并且逐渐普及开来。

虽然无法给出一个具体的时间点来确定指南针的发明日期,但从现有资料来看，至少从战国时期起，中国人就已经掌握了利用天然磁石进行简单定位的技术；而真正意义上的现代意义上的指南针则出现在宋代，特别是北宋后期至南宋初期这段时间内，无论如何，指南针的诞生无疑为人类文明开启了一扇通往未知世界的大门，对人类历史产生了深远影响。